Contaminación con melamina de leches infantiles

Fotografía superior:

Niño ingresado en un hospital de Chengu (República Popular China) afectado de cálculos renales, tras haber sido alimentado con leche conteniendo melamina.

Fotografía superior derecha:

Botellas de leche infantil de un mercado de Beijing (China) con una pegatina de color verde que indica que “están libres de melamina”.

El director de la Agencia China que vigila la calidad de los alimentos y otros productos, se vio impelido a renunciar de su cargo el pasado lunes (22 de septiembre de 2008) como consecuencia del escándalo, con trascendencia mundial, relacionado con adición de melamina, que ha hecho enfermar a más de 50.000 niños chinos, de los cuales tres han fallecido, hasta el momento, según la agencia estatal de noticias, Xinhua.

Li Changjiang es el cargo de mayor responsabilidad que se ha visto obligado a renunciar cuando la investigación se extendió a la industria láctea más importante de la República Popular China.

Se trata de uno de los peores escándalos de seguridad alimenticia china que se recuerdan (o que se conozcan), superando en gravedad al sucedido hace un año, cuando se exportaron a todo el mundo juguetes, alimentos para mascotas, pescado y pasta dentífrica contaminada con plomo.

Hasta ahora se ha arrestado a 19 personas sospechosas de haber añadido intencionadamente melamina a los productos lácteos destinados fundamentalmente a los niños. La melamina es un compuesto preparado a partir de la urea (carbamida), y se emplea normalmente para la síntesis de plásticos y fertilizantes. Ver información sobre melamina más adelante en este mismo informe.

La melamina es venenosa si se ingiere, razón por la que su uso en la industria alimenticia está estrictamente prohibido. Pero fabricantes sin escrúpulos pueden haberla añadido al agua con la se “rebaja” la leche para aportar más nitrógeno y fingir así un mayor contenido en proteínas. Ver explicación en el informe sobre la melamina, en este mismo documento.

El desarrollo de estos dramáticos hechos es consecuencia de una gravísima cadena de negligencias y encubrimientos. El Grupo Sanlu, el mayor productor chino de leche en polvo, recibió quejas hace ya varios meses relacionadas con supuestos problemas de sus productos, pero la Compañía lo comunicó a las autoridades locales el pasado 2 de agosto; y éstas no informaron a las autoridades provinciales hasta el 9 de septiembre. Durante el mes de agosto tuvieron lugar en Beijing los Juegos Olímpicos.

La Compañía Sanlu retiró el 11 de septiembre de 2008, 700 toneladas de su fórmula de leche en polvo. Los análisis llevados a cabo por técnicos gubernamentales detectaron melamina en muestras de leche en polvo en otras 21 empresas. Y el escándalo estalló.

En estos momentos (2008) hay decenas de miles de niños enfermos, más de 10.000 hospitalizados, y entre tres y cuatro muertos, según fuentes de información estatales; los padres llevan masivamente a sus hijos a los hospitales ante la sospecha de su posible daño renal (el efecto más grave de la ingestión de melamina); y, mientras tanto, los gerentes de estas Compañías recorren el país prometiendo recompensar económicamente el daño causado y replanteándose los análisis de seguridad de sus productos dietéticos.

Millones de galones de productos lácteos se han retirado en Hong Kong (área especial administrativa), Taiwán y la ciudad estado de Singapur; además de otros países. Desde un punto de vista económico, el escándalo ha sido devastador para la industria láctea china, en rápido crecimiento, y con una facturación de 18 billones de $, según los últimos datos fiables.

Durante años, Beijing respaldó una campaña de salud pública para estimular a los padres a aumentar la ingesta de leche de los niños chinos. Ante el problema surgido, muchos padres recelan, aun más que antes, de la política gubernamental.

Durante toda esta semana, tanto el Primer Ministro Wen Jiabao, como Li Keqiang, un miembro del Politburó, se han dedicado a visitar supermercados y hospitales.

China inició una campaña de seguridad alimenticia el año pasado tras el hallazgo de que alimentos adulterados para mascotas, que contenían melamina se exportasen a USA, haciendo enfermar a gatos y perros, algunos de los cuales murieron. Las empresas subcontratadas fueron cerradas y se prometió una total garantía para el suministro de alimentos durante los Juegos Olímpicos de agosto de 2008. Pero ahora queda en evidencia que se encubrió el problema durante varios meses para no perjudicar la imagen de China en los JJOO.

El Grupo Fonterra, un gigante de la producción láctea en Nueva Zelanda, afirma que eran conscientes en agosto del problema de la leche contaminada fabricada por Sanlu, empresa con la que mantienen vínculos comerciales. Según afirman ahora, presionaron a las autoridades chinas para que tomaran cartas en el asunto.

Hans Troedsson es el actual representante de China en la Organización Mundial de la Salud. De sus conversaciones con el gobierno chino concluye la gran preocupación por el retraso en comunicar el problema, la reiteración del mismo (hace un año en mascotas, ahora en niños) y el perjuicio económico y sociopolítico que supone. Pero, no lo olvidemos, el verdadero problema es para los niños y sus padres.

¿QUÉ ES LA MELAMINA?

La molécula de melamina fue sintetizada por primera vez en el año 1834 por el químico alemán Justus von Liebeg. La síntesis química parte de la cianamida: 6 moles de cianamida se convierten en 1 mol de melamina, 6 moles de amoniaco y 3 moles de dióxido de carbono.

6 (NH₂)₂CO → C₃H₆N₆ + 6 NH₃ + 3 CO₂

Actualmente la melamina es la forma como se almacena la urea industrialmente. Se parte de urea para su síntesis; y se convierte en urea por hidrólisis. De ahí que la ingesta sea especialmente tóxica para el riñón.

Hoy día existen tres procedimientos patentados de síntesis, desarrollados por DSM, BASF y EUROTECNIA, respectivamente.

Las dosis letales 50% (DL50) son ≥3000mg/Kg (ratas); y ≥1000mg/Kg (ratones).

Usos legales de la Melamina.-

1. Se usa, combinada con formaldehído, para formar, según las condiciones:

   1. Una resina de melamina, que es un tipo de plástico termoestable y duradero.

   2. Una espuma de resina que constituye un producto polimérico de limpieza.

2. La melamina es uno de los principales ingredientes del denominado “Pigmento Amarillo-150”, que forma parte de tintas de escritura y plásticos.

3. Durante las décadas de 1950 y 1960 del siglo pasado (XX) se empleó como agente fertilizante, por su elevado contenido en nitrógeno (66,5% de N). Sin embargo, su lenta hidrólisis en el suelo, necesaria para la liberación del nitrógeno, dio al traste con su uso como fertilizante.

4. Las melaminas derivados de fármacos arsenicales continúan siendo potencialmente importantes en el tratamiento de la tripanosomiasis, tanto las africanas como las de las selvas sudamericanas.

5. El empleo de melamina como fuente de nitrógeno no-proteico para alimento del ganado fue patentado en el año 1958. Sin embargo, en 1978, un estudio llegó a la conclusión de que la melamina no era aceptable como fuente de nitrógeno para los rumiantes, debido a que la hidrólisis en los rumiantes es más lenta e incompleta que la de otras fuentes nitrogenadas, tales como la semilla de algodón y la propia urea.

6. El uso ILEGAL DE LA MELAMINA COMO ADITIVO ALIMENTICIO se basa en incrementar el aparente contenido proteico, debido al aporte de nitrógeno. Algunas de las determinaciones (vg: test de Kjeldahl y Dumas) valoran el contenido en nitrógeno para, a partir de éste, inferir el contenido en proteína. En estas determinaciones, la adición de melamina puede hacer suponer que el contenido en proteína es superior al real. Pero el problema grave, incluso mortal, deriva de la hidrólisis de la melamina a urea y derivados ciánicos, muy nefrotóxicos.

A comienzos del año 2006, la producción de melamina (para usos legales) en China era claramente excedentaria. Entre 2002 y 2007, aunque el precio mundial de la melamina permaneció estable, un paulatino aumento en el precio de la urea (precursor para la fabricación de melamina), redujo la rentabilidad del proceso de fabricación. No obstante, China continúa siendo el mayor productor y exportador mundial de melamina, mientras su consumo doméstico para usos autorizados todavía crece un 10% anual.

Dr. José Manuel López Tricas

Farmacêutico especialista Farmacia Hospitalaria

Zaragoza