Wylie Vale Jr.: obituario

Wylie W. Vale, Jr, eminente endocrinólogo que descubrió dos péptidos segregados por el hipotálamo, una masa de tejido cerebral de unos 4gramos de peso que regula la secreción de importantes hormonas sintetizadas y segregadas por la hipófisis, falleció el 3 de enero de 2012, en Hana, Hawaii, durante sus vacaciones, a la edad de 70 años.El Dr. Vale trabajó durante gran parte de su vida en el Instituto Salk, en San Diego, California, USA. Su investigación condujo al descubrimiento de hormonas reguladoras de la síntesis y secreción de otras hormonas, involucradas estas últimas en aspectos fundamentales, tales como el crecimiento, reproducción y mantenimiento de la temperatura corporal.

No fue galardonado con el Premio Nobel, aunque luchó con denuedo para conseguirlo, siendo otros quienes lo recibieron, tal vez con menos merecimientos, en opinión de muchos de sus colegas, entre ellos Bert O’Malley, endocrinólogo en el Baylor College of Medicine.

La primera parte de su vida científica se desarrolló en el laboratorio de Roger Guillemin, quien mantuvo una batalla científica con otro científico, Andrew Schally, en la búsqueda de los péptidos liberados por el hipotálamo que actúan regulando la secreción de hormonas por la hipófisis, una glándula ovoide situada en la base del cerebro, que apenas pesa 500mg en los hombres, y algo más en las mujeres (600mg, y hasta 700mg en las multíparas).

La guerra científica entre Roger y Schally, descrita por el Dr. Schally como “una lucha plagada de ataques viciosos y amargas represalias” concluyó en el año 1977 con la concesión de la mitad del Premio Nobel de Fisiología y Medicina distribuido a partes iguales entre Roger Guillemin y Andrew Schally; recibiendo la otra mitad del Premio Rosalyn Yalow.

Pero las disputas solo cesaron por un tiempo, redirigiéndose cuando Wylie W. Vale se separó de su mentor, el Dr. Guillemin, pujando ambos por ser el primero en descubrir las siguientes hormonas hipotalámicas (“factores hipotalámicos”).

Los dos equipos científicos trabajaban aisladamente en el mismo campus del Instituto Salk, de San Diego. Cada grupo de trabajo trataba por todos los medios de evitar que se filtrara información de sus avances al otro grupo de investigación.

La primera hormona descubierta por el Dr. Vale fue la conocida por el acrónimo CRF (Corticotrophin Releasing Factor), que integra y controla la respuesta corporal al estrés. Esta hormona fue descubierta en el año 1981; y, al año siguiente, 1982, descubrió la conocida como GRF (acrónimo de Growth Hormone Releasing Factor) que controla la secreción de la hormona de crecimiento (GH, Growing Hormone).

Mientras tanto, los endocrinólogos observaban la batalla científica con mal disimulado asombro, en parte porque de ella se derivaban trascendentes hallazgos; pero también por la experiencia lograda en el procesamiento de cientos de miles de cerebros de ovejas, cerdos y ganado vacuno obtenidos de los mataderos para la investigación. Se trataba de una operación cuasi-industrial de la que muchos preferían mantenerse alejados.

La rivalidad entre el Wylie W. Vale y Roger Guillemin se enmarcaba en dos caracteres bien distintos: mientras el Dr. Vale tenía el estilo dicharachero y simpático de los originarios de Texas, Roger Guillemin era un inmigrante llegado de Dijon, Francia, en el año 1924, sobrio e incansable trabajador. Roger Guillemin, al igual que su antiguo rival, Andrew Schally, no solían compartir los hallazgos ni siquiera con los colegas más jóvenes de su propio laboratorio.

Wylie Walker Vale Jr nació en Houston, Texas el 3 de Julio de 1941. Asistió a la Rice University, donde, tras escuchar una conferencia sobre los “Factores de liberación” (como se suelen denominar los péptidos cerebrales que influyen en la síntesis y liberación de hormonas), se unió al laboratorio del Dr. Guillemin en el Baylor College of Medicine, consiguiendo su Ph.D. (Philosophiae Doctor, equivalente en España al doctorado) en el año 1964.

La tarea principal de Wylie Walker Vale fue aislar los “factores de liberación” a partir de grandes cantidades de tejido de hipotálamo de ovejas. Cuando el Dr. Vale trabajaba en el laboratorio del Dr. Guillemin (antes de que ambos se separasen y enfrentasen científicamente) se logró identificar el “factor hipotalámico” TRF (Thyrotropin Releasing Factor). Al igual que los demás “factores hipotalámicos” descubiertos más adelante, éstos actúan sobre las células de la glándula pituitaria (hipófisis), situada en la base del cerebro. Como consecuencia del efecto ejercido por estos “factores hipotalámicos de liberación”, la hipófisis (glándula pituitaria) libera hormonas que ejercen efectos sistémicos. La Tirotropina liberada por la hipófisis estimula la síntesis y secreción de una segunda hormona por la glándula tiroides, la Tiroxina, con trascendentes efectos sistémicos, entre ellos la regulación de la temperatura corporal.

En el año 1970, Roger Guillemin trasladó su equipo al Instituto Salk, de San Diego, California. Durante el siguiente trienio, Wylie W. Vale jugó un papel central en el descubrimiento de otro “factor de liberación hipotalámico”, el LRF (Luteinizing Releasing Factor) que, hipófisis mediante, se halla involucrado el sistema reproductor.

Así mismo, durante los primeros años de la década de 1970, se aisló la Somatostatina, un “factor hipotalámico” que regula el crecimiento.

Wylie Walker Vale fundó dos Compañías para explotar sus descubrimientos: Neurocrine Biosciences, dedicada a la investigación de sustancias que bloquean la acción del CRF [Corticotrophin Releasing Factor], con potenciales efectos antidepresivos; y AcceleronPharma, que investiga potenciales medicamentos antianémicos.

Wylie Walker Vale fue Presidente de la American Endocrine Society; y miembro de la National Academy of Sciences.

Además de su esposa, conocida de modo familiar como Betty, a quien conoció durante su época de estudiante en Houston, le sobreviven dos hijas, Elisabeth Gandhi y Susannah Howieson, su padre, Wylie, un hermano, Shannon, y una nieta.

En los últimos años, Wylie Walker Vale y Roger Guillemin se reconciliaron. Roger Guillemin escribió a Wylie Vale en su sexuagésimo quinto cumpleaños un texto de Sigmund Freud sobre el mito de Edipo: “cualquier hijo debe superar el mito de matar al padre, para, desde el amor, conquistar su reino”.

Zaragoza, 17 de enero de 2012

Dr. José Manuel López Tricas

Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria

Zaragoza