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ESTRUCTURA TRIDIMENSIONAL DE ARTEMISININA E IMAGEN RECIENTE DEL CIENTÍFICO CHINO TU YOUYOU, RESPONSABLE DE SU HALLAZGO PREMIO LASKER 2011
La Albert and Mary Lasker Foundation que otorga los premios científicos con mayor prestigio de Estados Unidos, en muchas ocasiones antesala de los Premios Nobel, ha galardonado este año (2011) a Arthur L. Horwich y Franz-Ulrich Hartl, por sus investigaciones sobre el plegamiento de las proteínas; y conjuntamente a un científico chino, Tu Youyou, de 81 años de edad por su trabajo, realizado hace ya varias décadas, sobre una planta de la que se extrae un principio activo, artemisinina, que se ha convertido en un medicamento antimalárico fundamental.
El equipo de científicos dirigido por Tu Youyou comenzó sus trabajos en la década de 1960, durante los años de la Revolución Cultural, cuando el gobierno chino comenzó un proyecto parar hallar un nuevo fármaco antimalárico que reemplazase al tratamiento estándar con Cloroquina, cuya eficacia era cada vez más cuestionada debido al desarrollo de cepas resistentes del parásito. Pero también, a petición del dirigente del entonces Vietnam del Norte, Ho Chi Min, para proteger de la malaria a sus tropas en la Guerra del Vietnam.
En una ardua y pormenorizada revisión de la literatura de los antiguos remedios chinos recopilaron 380 extractos procedentes de 200 plantas herbáceas chinas con potencial utilidad antimalárica. Una de las plantas fue el ajenjo dulce, técnicamente Artemisia annua, recomendada en los herbolarios chinos para tratar la fiebre.
A partir de los extractos de la planta obtuvieron una sustancia, artemisinina, que se mostró eficaz contra la malaria en humanos.
Hoy día, artemisinina y sus derivados, se asocian con otros tratamientos para combatir la malaria. La Organización Mundial de la Salud recomienda que la artemisinina forme parte del cóctel de fármacos que constituyen la primera línea de tratamiento. Pero no ha sido siempre así.
La política impidió primero, e hizo posible más tarde, dicha combinación de medicamentos. La disponibilidad de fármacos contra la malaria (paludismo) tenía importancia estratégica en la guerra en las junglas vietnamitas. Terminada la Guerra de Vietnam, y durante la histórica visita de Richard Nixon a Peking (Beijing, en transcripción fonética), uno de los acuerdos firmados era la liberación de la Artemisinina (por parte de la República Popular China) y la Mefloquina (por parte norteamericana) para formular compuestos que asociasen los dos principios activos para una mejor lucha contra la malaria.
La Fundación Albert y Mary Lasker justifica la concesión del premio al científico chino Tu Youyou afirmando “es claro que la perspicacia del doctor Tu y su visión han salvado millones de vidas, sobre todo en países en vías de desarrollo, y continúa produciendo beneficios a largo plazo en la lucha frente a esta mortal enfermedad”.
Este año (2011) el Lasker Public Service Award se ha concedido al Clinical Center de los National Institutes of Health por “crear un hospital de investigación donde los médicos desarrollen terapias innovadoras y exploren nuevas maneras de diagnosticar, tratar y prevenir una amplia variedad de enfermedades”.
Los Premios de la Fundación Lasker se entregarán el próximo 23 de septiembre (2011) en New York.
Zaragoza, 14 de septiembre de 2011
Dr. José Manuel López Tricas
Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria
Zaragoza
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