Fecha de publicación: 15-abr-2011 18:13:00
Michael C. Latham, experto en nutrición internacional y salud tropical, que luchó para desechar las fórmulas de alimentación infantil y a favor de la lactancia en los países desarrollados, falleció el pasado 1 de abril, a los 82 años de edad en Boston a consecuencia de un proceso neumónico, aun cuando tenía fijada su residencia en Newfield, New York.
El Dr. Latham dirigió el Programa de Nutrición Internacional en la universidad de Cornell durante un cuarto de siglo. Su interés por la nutrición surgió cuando, siendo joven, trabajó como médico en la entonces Tanganica, bajo mandato británico tras la Primera Guerra Mundial, y Territorio Fiduciario de la Naciones Unidas, administrado por Gran Bretaña tras la Segunda Guerra Mundial, hasta su independencia en 1961. Tras la independencia de la isla de Zanzíbar en 1963, ambos países su unieron en 1964 constituyendo la República Unida de Tanzania.
Tras la independencia, Michael C. Latham decidió permanecer en el país, donde fue nombrado director de la Unidad de Nutrición del Ministerio de Salud Pública.
Una de sus principales preocupaciones fue luchar contra la creciente expansión de las compañías farmacéuticas occidentales para introducir sus fórmulas de nutrición infantil en países subdesarrollados con elevada tasa de natalidad infantil.
En países pobres, muchas madres mezclaban los preparados infantiles con agua contaminada agravando las diarreas infantiles, una patología leve en el mundo desarrollado, pero con elevados índices de mortalidad en países pobres. Además, para aprovechar la fórmula infantil (leche en polvo) escatimaban la cantidad usada, privando a sus hijos más pequeños de nutrientes vitales.
En 1976, el Dr. Latham escribía: “los medios de promoción son tremendos, los mensajes son poderosos y los beneficios son elevados; y alto es también el sufrimiento humano que conlleva”.
La causa del Dr. Latham fue asumida por la Organización Mundial de la Salud en 1981 que desarrolló una guía, International Code of Marketing of Breast-milk Substitutes, con el objetivo de regular la conducta de los fabricantes y comercializadores de estos productos. Michael C. Latham fue una prominente figura en el boicot al grupo Nestlé, un importante fabricante de preparados nutricionales infantiles, que decidió no respetar el código de conducta de la OMS en 1984.
La lactancia materna tenía beneficios que iban más allá del desarrollo físico y mental de los niños, ayudando a limitar la fertilidad y reducir el número de hijos en las familias de los países pobres. En el año 1991, el Dr. Latham ayudó a fundar la World Alliance for Breastfeeding Action, cuyo objetivo primordial era promocionar los beneficios de la lactancia materna en todo el mundo.
Michael Charles Latham nació en Kilosa, Tanganica (hoy Tanzania) un 6 de mayo de 1928, donde su padre ejercía de médico. Tras obtener su licenciatura en medicina en el Trinity College de Dublín, Irlanda, en 1952, trabajó en hospitales en Gran Bretaña y Estados Unidos, regresando a Tanganica para ejercer la medicina en áreas rurales. Obtuvo el diploma en medicina tropical en la London School of Hygiene and Tropical Medicine, en 1958.
Abandonó Tanzania en el año 1964, año de la creación del nuevo estado, fruto de la unión de las recién independizadas, Tanganica y Zanzíbar, obteniendo un doctorado en Salud Pública en Harvard en 1965. Tres años después, en 1968, ingresó como profesor de nutrición internacional en la universidad de Cornell. Pronto su nuevo departamento se convirtió en un reputado centro de formación para nutricionistas, muchos de los cuales trabajarían más tarde en Agencias Internacionales de Salud Pública en todo el mundo.
Las investigaciones del Dr. Latham ayudaron a mejorar la nutrición infantil, el control de las parasitosis y el aporte de micronutrientes a las poblaciones más pobres.
Michael Charles Latham fue consultor de la Organización Mundial de la Salud, Naciones Unidas, Food and Agriculture Organization (FAO), United Nations for Children’s Fund (UNICEF) y el Banco Mundial.
Además de por su hijo Mark, de Somerville, Massachusetts, le sobreviven su segunda esposa, Lani Stephenson, y otro hijo, Miles, de Trumansburg, New York.
Michael Charles Latham escribió dos importantes libros sobre nutrición internacional: “Human Nutrition in Tropical Africa” (1965) y “Human Nutrition in the Developing World” (1997); y además el libro de memorias “Kilimanjaro Tales: The Saga of a Medical Family in Africa” (1995), inspirado en los diarios guardados por su madre, Gwynneth Latham.
Zaragoza, 15 de abril de 2011
Dr. José Manuel López Tricas
Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria
Zaragoza