Cuando Alöis Alzheimer (fotografía de la izquierda), un psiquiatra alemán, realizó en 1906 la autopsia del cerebro de una mujer de 55 años, observó bajo su microscopio las características placas amiloides y las fibrillas neurofibrilares que son patognomónicas de la demencia.Estos hallazgos microscópicos ya eran conocidos desde hacía tiempo; y, de hecho, Alöis Alzheimer nunca reivindicó el descubrimiento de la enfermedad que terminaría llevando su apellido. El caso que presentó en 1906 lo describió como “demencia presenil”.

Fue su colega, Emil Kraepelin, quien comenzó a denominar las demencias en adultos no ancianos como enfermedad de Alzheimer. En aquella época se presuponía que la demencia era, en cierta manera, consustancial al envejecimiento; reservándose la denominación de enfermedad de Alzheimer a las demencias que se manifestaban antes de la senectud. No obstante, la denominación de enfermedad de Alzheimer tardó en aceptarse dentro del mundo médico.

La primera vez que la enfermedad de Alzheimer apareció reseñada en la prensa fue en la edición del New York Times del 16 de mayo de 1935, en un despacho de la agencia de noticias Associated Press, en el que se decía: “solo 100 casos de este particular tipo de senilidad prematura han sido descritos en personas de entre 40 años y 60 años de edad”.

La enfermedad de Alzheimer no volvió a aparecer en la prensa escrita durante tres décadas. En 1968, Jane E. Brody escribió un artículo en el que distinguía entre demencia y demencia presenil, pero sin hacer mención a la enfermedad de Alzheimer.

Finalmente, el 27 de noviembre de 1969, Lawrence K. Altman se refirió en la prensa escrita a la enfermedad como “demencia presenil de Alzheimer”. Y, finalmente, a partir de la década de 1970, la denominación de enfermedad de Alzheimer fue totalmente aceptada.

Dr. José Manuel López Tricas

Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria

Zaragoza