La artemisinina es un medicamento trascendental en el tratamiento de la malaria, desde hace más de cuatro décadas. Durante muchos años su suministro fue relativamente impredecible. La única fuente es una planta, el ajenjo dulce (Artemisa annua) que crece (espontánea y aclimatada) en extensas regiones del sudeste de Asia. El problema es que los agricultores solo cultivan la planta cuando le es rentable, esto es, cuando su precio el elevado.Cuando la oferta aumenta, los precios caen, y la producción se reduce al objeto de incrementar su precio. Al objeto de soslayar estos vaivenes del suministro, la investigación farmacéutica trató de desarrollar derivados sintéticos de la artemisinina. Fruto de estas investigaciones, la multinacional farmacéutica francesa Sanofi Aventis (Gentilly, Francia) desarrolló artemeter, que se comercializó en el año 2013. No obstante, el proyecto fracasó porque la artemisinina semisintética era tan costosa como la extraída a partir de plantas cultivadas.

A partir de este contratiempo, la investigación se centró en mejorar el rendimiento del procedimiento de extracción de artemisinina a partir de la planta, Artemisa annua. Las hojas de la planta contienen tanto ácido dihidroartemisínico como artemisinina (el verdadero principio activo antimalárico). Kerry Gilmore y Peter H. Seeberger, del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces, con sede en Postdam, Alemania, notificaron que los extractos brutos (no refinados) de Artemisa annua se pueden procesar en un reactor de flujo fotoquímico para obtener con excelente rendimiento artemisinina, artemeter y artesunato.