Obituario: Herschel W. Leibowitz

Herschel W. Leibowitz, psicólogo de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos, fue uno de los primeros científicos que estudió las interpretaciones erróneas de nuestra mente de lo que el ojo puede ver durante la noche. Es un apasionante fenómeno que podría explicar, por ejemplo, muchos accidentes de tráfico.Herschel W. Leibowitz falleció el domingo, 13 de febrero (2011) en State College, Pasadena. Tenía 85 años.

El Dr. Leibowitz describió la ilusión psicológica creada por la conducción nocturna en unos trabajos realizados durante las décadas de 1960 y 1970. En sus experimentos halló evidencia de que los ojos de la gente a la luz tenue no focalizan en el horizonte, sino en un lugar relativamente cercano. Las personas nos convertimos en miopes en la oscuridad, de tal manera que no solo vemos menos, sino también con menos claridad. Y esta situación incrementa el riesgo de accidentes.

La oscuridad puede dificultar también el denominado “ambiente visual” ─ el campo visual no focalizado que determina la velocidad y la posición ─ que normalmente afecta de modo importante a la visión. Estos hechos nos dan una falsa sensación de seguridad: sentimos que podemos percibir más de lo que realmente podemos ver.

Estos descubrimientos fueron determinantes para que las líneas en el asfalto de las carreteras y las señales de tráfico estén marcadas con pintura reflectante.

Herschel W. Leibowitz también arguyó que la ilusión visual también estaba detrás de las colisiones entre vehículos y trenes en los pasos a nivel, cada vez más raros en nuestras carreteras. A la misma velocidad, un objeto de gran tamaño parece moverse más despacio que un objeto pequeño. Ello hace que se calcule mal el tiempo que tardará un tren, por ejemplo, en alcanzar nuestra posición. Pero esto también es válido durante los adelantamientos cuando se acerca un camión en sentido contrario, y estimamos su velocidad antes de decidir adelantar.

Herschel Weldon Leibowitz nació el 21 de febrero de 1925, en York, Pasadena. Fue el único hijo de Lewis y Nettie Wolfson Leibowitz. Se graduó en la Universidad de Pennsylvania en 1948, obteniendo el doctorado (Ph. D.) en Columbia en 1951. Se alistó en el ejército durante los dos últimos años de la II Guerra Mundial (entre 1943 y 1945).

Fue nombrado Primer Académico en la Universidad de Wisconsin en 1951; llegando a ser profesor en dicha universidad, antes de trasladarse a la empresa IBM (Investment Business Machines), en el año 1961, donde trabajó como psicólogo. Al año siguiente (1962) entró a formar parte de la facultad de Penn State, donde se mantuvo hasta el final de su carrera. Publicó más de 250 artículos y un libro (“Visual Perception”) en 1965.

Colaboró en interesantes trabajos sobre la influencia de los problemas visuales de los ancianos en el riesgo de caídas. En 1994, Herschel W. Leibowitz sufrió un ataque cardíaco que, si bien limitó su actividad investigadora, no impidió el desarrollo de ulteriores trabajos, así como la comunicación con estudiantes y amigos.

Tras su óbito, le sobreviven su esposa, Eileen, una hija, Marjorie Leibowitz Milgrub de State College, un hijo, Michael de Charleston; cinco nietos y cuatro bisnietos.

Zaragoza, 19 de febrero de 2011

Dr. José Manuel López Tricas

Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria

Zaragoza